Mikel Merino scoret i det 88. minutt – bare 117 sekunder etter at han kom inn fra benken i VM-kvartfinalen mot Belgia. Arsenals midtbanespiller hadde også nettet et sent vinnermål som innbytter mot Portugal få dager tidligere. Han er i ferd med å gjøre det til en vane: å dukke opp når det gjelder som mest.
Mikel Merino kunne med rette ha forventet å få komme inn tidligere enn i det 85. minutt mot Belgia. Ikke minst etter sin kampvinnende innsats mot Portugal. I stedet måtte han vente til det 86. minutt. Det spilte ingen rolle. Nok et sent innhopp – nok et avgjørende mål.
Les: England stopper Erling Haaland med samme oppskrift som Norge bruker for å vinne
Han er den første spilleren i VM-historien som har scoret vinnermål i to forskjellige sluttspillkamper som innbytter. Men det forteller ikke hele historien. Merino fikk til sammen ni minutter pluss tilleggstid i de to kampene. Det var alt han trengte.
Fire dager etter at han knuste portugisiske hjerter og avsluttet Cristiano Ronaldos VM-drøm med et briljant mål, var Merino på rett plass igjen – og utnyttet en tabbe fra Senne Lammens to minutter før slutt for å sende Belgia ut.
Fra el-sparkesykkel til VM-helt
Den 30 år gamle midtbanespilleren har bare startet én kamp i turneringen. Likevel har han alene dratt Spania til semifinalen.
Alt dette fra en spiller som i januar tvilte på om han i det hele tatt ville rekke VM. Et stressbrudd i foten – pådratt i Arsenal – satte ham ut av spill. Merino avslørte senere at han ikke kunne gå på to måneder, og måtte bruke el-sparkesykkel for å komme seg rundt.
– Jeg hadde to valg: å synke ned og gråte meg ferdig – eller holde hodet hevet, være positiv og bruke tiden til å forbedre andre sider av spillet, sa han i et intervju etter at han kom tilbake på treningsfeltet i mai.
Farten i rehabiliteringen hans sier alt om arbeidsmoralen og karakterstyrken som gjør ham så uvurderlig for trenerne sine. Men det er på banen den virkelige magien skjer – og evnen til å produsere mål når det teller som mest.
Les: VM 2026: Spania 2–1 Belgia – Mikel Merino slår til igjen!
Avgjørende i de store kampene – gang på gang
I EM for to år siden var det hans heading mot Tyskland i nest siste minutt av ekstraomgangene som sendte Spania videre – før de til slutt slo England i finalen.
Hos Arsenal har han vært like avgjørende. Siden han kom fra Real Sociedad sommeren 2024 – samme år Spania vant EM – har han utviklet seg til en spiller som kan alt: fra midtbane til spiss og alt i mellom.
Liverpool, Real Madrid, Chelsea og Newcastle er blant lagene han har scoret mot for Arsenal – en tydelig indikasjon på evnen til å heve seg i de største kampene. Akkurat det han nå viser i VM.
Merinos rådende statistikk
Mikel Merino har nå scoret 12 mål på 49 landskamper for Spania.
Alle unntatt ett av de 11 Premier League-målene han har scoret for Arsenal, har enten utlignet eller gitt laget ledelsen.
Den statistikken forklarer hvorfor Mikel Arteta setter så stor pris på ham – og hvorfor Spanias landslagssjef Luis de la Fuente har full tillit til ham. De la Fuente jobbet med Merino allerede på aldersbestemte landslag.
– Jeg har stor hengivenhet for alle spillerne, men med Merino er det noe spesielt. Vi har kjent hverandre lenge, sa de la Fuente tidligere denne uken. – Om nødvendig ville jeg hentet ham hjemme hos ham.
– Han er i verdensklasse. Jeg vil understreke viktigheten av spillerne som kommer inn fra benken. Mikel skuffer aldri. Han er et trygt valg.
En vane med å dukke opp i det avgjørende øyeblikket
Etter å ha scoret vinnermålet mot Portugal, kunne en annen spiller ha følt seg oversett over å måtte vente til det 86. minutt i neste kamp – og bli den siste av fem innbyttere.
Men Merinos besluttsomhet om å gjøre inntrykk viste seg i reaksjonstiden. Han forutså returen da Pau Cubarsí skjøt, han var oppmerksom, han var klar – og han satte inn målet.
Spania må kanskje heve seg ytterligere for å slå Frankrike i semifinalen. Men om ikke – har de en spiller i Merino som alltid finner en løsning.
– De er ikke gnistrende, de kunne vært bedre, sa Micah Richards på BBC One etter kampen. – Men de kommer over streken. Det handler om øyeblikk i kampene – og Merino har definitivt hatt sine øyeblikk i de to siste kampene.
Historien tilsier at han kanskje har mer å by på.
